相传，禹治理黄河有功，舜禅让帝位给禹。在诸侯的拥戴下，禹正式即位，以阳城为都城(也有的说以平阳为都城)，国号夏，即夏朝。而后，禹传位子启，改变了原始部落的禅让制，开创中国历史上世袭的先河，是中国史书中记载的第一个世袭制朝代。那么，夏朝之前的中国是什么样子的呢?

　　夏朝建立之前的历史时期，统称为“上古时代”，或者称“远古时代”、“神话时代”、“三皇五帝时代”。

　　在中国上古时代一般指夏以前的时代。在两河流域和埃及一般指公元前5000年以前的历史时代。因为上古时代没有当时直接的文字记载，那个时候发生的事件或人物一般无法直接考证。这些事件和人物也往往带有神话色彩。

　　自公元前3000至前21世纪,是中国文明初起的时代，有三皇五帝之说。三皇的说法不一，一般认为是伏羲，女娲，神农。传说伏羲氏教民结网，从事渔猎畜牧，致嫁娶，以丽皮为礼，创八卦，造书契，以代结绳之政。而已考古发现中国最早的文字，就约在五千年前，因此，伏羲氏确实应该是中华文化最早的代表。女娲是在伏羲氏以后为天下共主，她作笙簧，是音乐的开始，传说她练石以补天，聚芦灰以止滔水。神农氏(炎帝)继女娲后为天下共主，传说他是农耕和医药的发明者，又创造了五弦琴，开始蜡祭和市场。看来，至他开始，中华民族开始进入农耕社会。“五帝”乃黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜(《史记-五帝本纪》)。

　　黄帝，姓姬(或云公孙)，号轩辕氏、有熊氏，原居于西北，后迁徙至涿鹿(今河北省涿鹿县东南)一带。炎帝传为神农氏，姜姓，号烈山氏或厉山氏。时南方强悍的九黎族，在其首领蚩尤率领之下，和炎帝争夺黄河下游地区，炎帝失败，向北逃窜，向黄帝求救，并结为联盟。黄帝统帅炎、黄二部与蚩尤战于涿鹿之野，黄帝在大将风后，力牧的辅佐下，大败蚩尤，结果蚩尤被杀。涿鹿之战后，炎黄两部落发生战争，黄帝击败了炎帝。从此，中原各部落咸尊黄帝为共主，炎、黄等部落在黄帝的领导下融合成华夏民族。故中华民族素自承为『黄帝后裔』，又因炎、黄两部落融合成华夏民族，故也称为“炎黄子孙”。

　　黄帝之后，最著名的共主有唐尧、虞舜、夏禹等人。禹系夏后氏部落之领袖，姒姓，又称夏禹、大禹。相传尧的末年，洪水泛滥，禹父奉命治水，花了九年时间而一事无成，而被尧处死。及舜即位，禹奉命继其父治理洪水。禹用疏导的方法，广修沟渠，终于根治了水患，从此成了华夏民族的英雄人物，被称为“大禹”。

　　大禹之后就是夏朝了。禹死后，启通过武力征伐伯益，将其击败后继位，成为夏朝的统治者。是中国历史上由“禅让制”变为“世袭制”的第一人，自此，宣告原始社会结束，开始了奴隶社会，启是传统上被公认的中国第一个帝王。

　　中华文明是世界上最古老的文明之一，华夏帝国从小小的原始部落和小小的地区，不断的和其它的部落联合，融化和扩张，形成一个规模庞大的帝国。当研究其它的古文明时，现代人一直不能解读他们祖先的文字，以致难以了解自己的文明之始末，而现代的中国人却能读通几千年前的文字，了解中华祖先的文化。因为我们中华文明是世上唯一的统一和连续的文明，中华文明的发展当然有受到外族的侵入，中国也曾经被外族统治过，但是，不是我们要被迫接受入侵者的语言，文明，相反的，中华文明是一种不具侵略性，而博大精深的文明，所以入侵者总是能迅速地被我们所同化，融合，使中华文明持续发展先进，更具活力。